Барон снял для всех комнаты в лучшей гостинице Бата. Дамы настаивали на том, что заплатят за себя сами, тем более что найден вор, укравший все их сбережения, но барон и слышать об этом не хотел.

В этом путешествии Джеральдина сменила образ горничной на родство с мнимой миссис Ливи, а Рейчел взяла обратно свою девичью фамилию. Сейчас ей совсем не было дела ни до наследства, ни до вора, который его похитил. Главное, что ее заботило, — это здоровье дядюшки.

Джонатана она почти не видела, и этот факт ее сейчас даже радовал. Скоро им придется расстаться, так что лучше начинать понемногу отвыкать друг от друга. Все равно из Бата они уедут уже порознь.

Дядя Ричард предложил Рейчел переехать к нему в поместье, и она согласилась. На сей раз в его приглашении не было ни тени холодности или дани условности. Дядя Ричард очень привязался к своей племяннице и хотел, чтобы она вернулась в родовое гнездо. Девушка до сих пор не могла простить себе, что обманывала барона. Он ни словом не упрекнул ее, но сама себе она была гораздо более жестким судьей. Каждый день, который она провела в поместье, был наполнен радостью и любовью. Неужели эти дни уже никогда не вернутся?

Даже после того, как дядя узнал, кем на самом деле являются ее подруги, он не рассердился. Более того, он сказал, что чем бы ни занимались эти милые дамы, но за этот месяц они сделали для него больше, чем иные люди высокого происхождения за всю жизнь, и что ему очень нравятся Флора, Филлис, Бриджит и Джеральдина.

Однажды после того, как он немного вздремнул перед обедом, он завел с племянницей такой разговор:

— Признаюсь тебе, Рейчел, я никогда не был в восторге от моральных качеств твоего отца, но каким-то чудом ему удалось воспитать прекрасную дочь. Немногие из молодых леди способны, как ты, разглядеть среди четырех отринутых обществом особ легкого поведения таких сердечных и благородных женщин, которыми являются твои подруги.

— Они действительно очень добрые, — согласилась Рейчел. — Они приютили меня в Брюсселе, хотя у самих было туго с деньгами.

— А как потрясающе готовит мисс Ливи! — вздохнул барон.

Рейчел подумала, что затея, казалось бы, обреченная на провал, похоже, доставила удовольствие всем ее участникам. И не важно, найдут они проходимца Кроли или нет, это приключение чему-то научило каждого из них.

Она снова порадовалась, что нечасто видится в Бате с Джонатаном. У нее было время прийти в себя и немного залечить сердечные раны. Она заставляла себя привыкать к мысли, что скоро они расстанутся навсегда и он больше никогда не будет целовать и обнимать ее. И ей удалось убедить себя, что все это — к лучшему.

Рейчел готовилась к сцене прощания. Думала, что скажет Джонатану, прежде чем расстаться навсегда. Как посмотрит ему в глаза, как ласково улыбнется… Нет, она не сможет, просто физически не сможет улыбаться, прощаясь с ним!

В это время ее подруги развили в Бате бурную деятельность. Они повидались с девушками, которые написали им письмо о Кроли, скрывавшемся теперь под именем Николаса Кройдена. К сожалению, Кройден сейчас редко появлялся в «веселых домах», его больше привлекали гостиные пожилых богатых леди. Однако каждое утро он посещал местный зал минеральных вод, так что девушки были уверены, что им удастся разыскать его в Бате.

— Мы найдем его, — твердо сказала за обедом Флосси. Они всей своей компанией обедали в уютном отдельном зале. — Говорят, его очень привлекают здешние минеральные воды. В качестве вдовы полковника Стрита я вполне могу появиться в таком респектабельном месте, как зал минераль�